随着电信市场的日益发展和向下一代网络（NGN）的逐步演进，软交换技术正扮演着关键角色，日益成为电路交换和分组交换网络进行融合的技术纽带。所以，软交换技术在电信网中的应用愈来愈引发电信界的高度重视。国际软交换协会（ISC）对软交换的定义是“软交换是提供呼叫控制功能的软件实体”。我国信息产业部电信传输研究所对软交换的定义是“软交换是网络演进以及下一代分组网络的核心设备之一，它独立于传送网络，主要完成呼叫控制、资源分配、协议处理、路由、认证、计费等主要功能，同时能够向用户提供现有电路交换机所能提供的全部业务，并向第三方提供可编程能力。” 软交换具备十大功能：
1、媒体网关接入功能
媒体网关功能是接入到IP网络的一个端点/网络中继或几个端点的集合，它是分组网络和外部网络之间的接口设备，提供媒体流映射或代码转换的功能。例如，PSTN/ISDN IP中继媒体网关、ATM媒体网关、用户媒体网关和综合接入网关等，支持MGCP协议和H.1248/MEGACO协议来实现资源控制、媒体处理控制、信号与事件处理、链接管理、维护管理、传输和安全等多种复杂的功能。
2、呼叫控制和处理功能
呼叫控制和处理功能是软交换的重要功能之一，能够说是整个网络的灵魂。它能够为基本业务/多媒体业务呼叫的创建、保持和释放提供控制功能，包括呼叫处理、链接控制、智能呼叫触发检出和资源控制等。支持基本的双方呼叫控制功能和多方呼叫控制功能，多方呼叫控制功能包括多方呼叫的特殊逻辑关系、呼叫成员的加入/退出/隔离/旁听等。
3、业务提供功能
在网络从电路交换向分组交换的演进过程当中，软交换必须可以实现PSTN/ISDN交换机所提供的所有业务，包括基本业务和补充业务，还应该与现有的智能网配合提供智能网业务，也能够与第三方合做，提供多种增值业务和智能业务。
4、互连互通功能
下一代网络并非一个孤立的网络，尤为是在现有网络向下一代网络的发展演进中，不可避免地要实现与现有网络的协同工做、互连互通、平滑演进。例如，能够经过信令网关实现分组网与现有7号信令网的互通；能够经过信令网关与现有智能网互通，为用户提供多种智能业务；能够采用H.323协议实现与现有 H.323体系的IP电话网的互通；能够采用SIP协议实现与将来SIP网络体系的互通；能够采用SIP或BICC协议与其余软交换设备互联；还能够提供 IP网内H.248终端、SIP终端和MGCP终端之间的互通。
5、协议功能
软交换是一个开放的、多协议的实体，所以必须采用各类标准协议与各类媒体网关、应用服务器、终端和网络进行通讯，最大限度地保护用户投资并充分发挥现有通讯网络的做用。这些协议包括H.32三、 SIP、H.24八、MGCP、SIGTRAN、RTP、INAP等。
6、资源管理功能
软交换应提供资源管理功能，对系统中的各类资源进行集中管理，如资源的分配、释放、配置和控制，资源状态的检测，资源使用状况统计，设置资源的使用门限等。
7、计费功能
软交换应具备采集详细话单及复式计次功能，并可以按照运营商的需求将话单传送到相应的计费中心。
8、认证与受权功能
软交换应支持本地认证功能，能够对所管辖区域内的用户、媒体网关进行认证与受权，以防止非法用户/设备的接入。同时，它应可以与认证中心链接，并能够将所管辖区域内的用户、媒体网关信息送往认证中心进行接入认证与受权，以防止非法用户，设备的接入。
9、地址解析功能
软交换设备应能够完成E.164地址至IP地址、别名地址至IP地址的转换功能，同时也能够完成重定向的功能。对于号码分析和存储功能，要求软交换支持存储主叫号码20位，被叫号码24位，并且具备分析10位号码而后选取路由的能力，具备在任意位置增、删号码的能力。
10、话音处理功能
软交换设备应能够控制媒体网关是否采用语音信号压缩，并提供能够选择的话音压缩算法，算法应至少包括G.72九、G.723.1算法，可选 G.726算法。同时，能够控制媒体网关是否采用回声抵消技术，并可对话音包缓存区的大小进行设置，以减小抖动对话音质量带来的影响。